El transporte público eléctrico ha evolucionado de manera impresionante a lo largo de los años y se ha convertido en un pilar fundamental de la movilidad sostenible a nivel mundial.
En este artículo, exploraremos el panorama actual del transporte público eléctrico, destacando su historia, beneficios, casos de estudio y desafíos.
Descubriremos cómo las innovaciones tecnológicas y las iniciativas de sostenibilidad están impulsando el crecimiento y la adopción del transporte público eléctrico, así como las diferencias entre los distintos modos de transporte eléctrico utilizados en diferentes regiones del mundo.
Las primeras manifestaciones del transporte público eléctrico datan del siglo XIX. Fue gracias a Thomas Davenport, un inventor estadounidense, que en 1837 diseñó y patentó el primer motor eléctrico viable. Sin embargo, no fue hasta 1882, cuando Thomas Edison inauguró la primera central eléctrica de corriente continua en Nueva York, que la electricidad se convirtió en una fuente de energía viable para los sistemas de transporte.
Los tranvías eléctricos fueron una de las primeras formas de transporte público impulsadas por electricidad, haciendo su aparición en las ciudades durante la década de 1880. Sin embargo, con la llegada de los motores de combustión interna a principios del siglo XX, el interés en el transporte eléctrico se vio disminuido. Los autobuses y trenes diésel ofrecían una mayor flexibilidad en términos de rutas y horarios, ya que no dependían de la infraestructura eléctrica necesaria para los tranvías.
El Tranvía de Groß-Lichterfelde, primer tranvía eléctrico del mundo, operó en Berlín, Alemania, en 1881. Diseñado por Werner von Siemens, funcionaba con corriente continua suministrada a través de los rieles. Con 5 metros de longitud, 2 metros de ancho y 4.8 toneladas de peso, alcanzaba una velocidad máxima de 40 km/h y transportaba cómodamente a 20 personas. En solo tres meses, llevó a 12,000 pasajeros a su destino.
La evolución tecnológica ha impulsado significativamente el resurgimiento del transporte público eléctrico en el siglo XXI. Las mejoras en la eficiencia de las baterías, en particular, han sido fundamentales para este renacimiento. Las baterías de iones de litio, introducidas en la década de 1990, ofrecen una densidad de energía mucho mayor que sus predecesoras, lo que permite a los vehículos eléctricos viajar distancias más largas con una sola carga.
Además, el desarrollo de tecnologías de carga rápida y la expansión de la infraestructura de carga también han sido clave. Los sistemas de carga rápida pueden reponer las baterías de un vehículo eléctrico en cuestión de minutos, en lugar de horas, lo que reduce el tiempo de inactividad y aumenta la eficiencia de las flotas.
Finalmente, en la actualidad, cada vez más ciudades y países están adoptando el transporte público eléctrico como una solución viable y sostenible para abordar los desafíos de la movilidad urbana y el cambio climático.
El transporte público eléctrico engloba una diversidad de opciones de electromovilidad, desde autobuses y tranvías hasta trenes y ferries, cada uno con sus propias particularidades y funciones distintivas.
Los autobuses eléctricos son una de las formas más comunes de transporte público eléctrico. Funcionan con motores eléctricos alimentados por baterías recargables. Las ciudades alrededor del mundo están implementando cada vez más autobuses eléctricos en sus flotas.
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Los trolebuses son una forma de autobuses eléctricos que se alimentan de líneas aéreas para su funcionamiento. A pesar de requerir una infraestructura más compleja, muchas ciudades alrededor del mundo, como Seattle en los Estados Unidos y Valparaíso en Chile, continúan operando sistemas de trolebuses para su transporte público.
Esta categoría engloba diferentes tipos de sistemas de transporte eléctrico sobre rieles, que incluyen tanto los tradicionales tranvías como los modernos sistemas de trenes ligeros de alta capacidad. Algunos ejemplos notables son el sistema de tren ligero "Luas" en Dublín, Irlanda, y el sistema de tren ligero "MAX" en Portland, Oregón, en los Estados Unidos.
Los tranvías eléctricos, también conocidos como trenes ligeros, son una forma popular de transporte público eléctrico.
La electricidad necesaria para su funcionamiento proviene de una red eléctrica aérea. Por encima de la vía del tranvía, se encuentran tendidos cables conocidos como catenarias. El vehículo cuenta con un dispositivo llamado pantógrafo, el cual se eleva para hacer contacto con estos cables y así recolectar la energía eléctrica necesaria para su operación.
A diferencia de los VLR, los tranvías a menudo comparten las calles con otros vehículos y peatones.
Los trenes eléctricos son reconocidos como una de las opciones más eficientes de transporte público. Pueden operar de diversas formas, ya sea a través de la electrificación de rieles o mediante el uso de cables aéreos.
Los trenes eléctricos son impulsados por una fuente externa de energía eléctrica, que generalmente se suministra a través de líneas aéreas o mediante un tercer riel instalado a lo largo de las vías. Esta electricidad se transmite desde estas fuentes a los motores del tren para generar movimiento y propulsión. Cuando el conductor desea acelerar el tren, el controlador incrementa la cantidad de corriente que fluye hacia los motores, permitiendo así un aumento en la velocidad de manera fluida y segura.
Los sistemas de metro en todo el mundo son ampliamente impulsados por electricidad, y son esenciales para el funcionamiento de las principales ciudades del mundo.
Desde el Underground de Londres hasta el Subway de Nueva York, pasando por el Metro de la Ciudad de México, estos sistemas de transporte son vitales para garantizar una movilidad eficiente, rápida y sostenible.
Si bien es más frecuente encontrarlos en ciudades montañosas, estos sistemas de transporte también se encuentran totalmente electrificados y permiten conectar lugares de difícil acceso como es el caso de Medellín y La Paz.
Los ferries eléctricos representan una forma de transporte público eléctrico en constante crecimiento, especialmente en países con abundante agua y un fuerte enfoque en la sostenibilidad.
Noruega ha liderado esta innovación, destacando el ferry eléctrico "Ampere", que ha estado operativo desde 2015. Este ferry ha logrado reducir las emisiones de CO2 en un impresionante 95% y los costos operativos en un 80% en comparación con los ferries tradicionales.
A medida que el mundo se va dando cuenta de los enormes beneficios del transporte público eléctrico, se están observando tendencias de adopción en distintos grados y formas en diversos países y regiones.
Cada uno de estos lugares presenta sus propios desafíos y ventajas, lo que proporciona casos de estudio únicos para comprender la transición global hacia un transporte más sostenible.
A continuación, te presentamos algunos ejemplos fascinantes de diferentes continentes.
Europa ha sido pionera en la implementación del transporte público eléctrico, y ejemplos como Ámsterdam y Oslo destacan en este liderazgo.
Ámsterdam se comprometió en 2018 a tener una flota de autobuses y taxis completamente eléctricos para el año 2025, y para el 2021 ya contaba con 200 autobuses eléctricos en funcionamiento.
En cuanto a Oslo, la ciudad noruega se sitúa en la cima con la mayor proporción de vehículos eléctricos per cápita a nivel mundial y se encuentra a la vanguardia en el transporte público sostenible, ya que está en camino de lograr que casi el 40% de los autobuses urbanos y todos los transbordadores de pasajeros sean completamente eléctricos para 2023.¹
Asia es otro continente donde el transporte público eléctrico está experimentando un gran crecimiento.
China, en particular, se encuentra a la vanguardia en la adopción de transporte público eléctrico. Shenzhen, China, es notable porque en 2018 se convirtió en la primera ciudad en tener una flota de autobuses completamente eléctrica, con más de 16.000 autobuses. En 2022, el 90% de los autobuses eléctricos que circulaban en el mundo están en China, lo que equivale a cerca de 670,000 vehículos eléctricos.
Además del crecimiento en la cantidad de autobuses eléctricos, China también ha establecido un récord mundial en la construcción de estaciones de carga para estos vehículos, con más de 500,000 estaciones de carga en todo el país.
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Japón, mundialmente famoso por su sistema de trenes de alta velocidad, el Shinkansen, ha sido pionero en el uso de trenes eléctricos desde la década de 1960.
En América, tanto en el Norte como en el Sur, la adopción del transporte público eléctrico ha avanzado más lentamente. Aunque existen desafíos en cuanto a los costos iniciales y la infraestructura de carga, también se presentan oportunidades significativas para impulsar cambios positivos en la movilidad urbana.
En el año 2021, la Autoridad Metropolitana de Transporte de Nueva York sorprendió a todos al anunciar sus ambiciosos planes para transformar por completo su flota de autobuses. La meta es reemplazar los 5,700 autobuses actuales por vehículos eléctricos para el año 2040.
En Sudamérica, la ciudad de Santiago de Chile se ha destacado como líder regional al contar con la flota de autobuses eléctricos más grande fuera de China. A finales de 2023, la ciudad está teniendo en funcionamiento un impresionante número de 2.000 autobuses eléctricos en el sistema RED, lo que demuestra su compromiso con la movilidad sostenible y el cuidado del medio ambiente.
El Teleférico de La Paz en Bolivia es considerado también uno de los sistemas de teleféricos urbanos más grandes del mundo. Con una longitud de treinta kilómetros y una altitud que varía entre los 3.600 y los 4.000 metros sobre el nivel del mar, este sistema ha sido reconocido en el prestigioso Libro Guinness de los Récords como la red más extensa de su categoría a nivel mundial.
Oceanía, como continente, también ha estado experimentando un aumento en la adopción de transporte público eléctrico, aunque en menor escala en comparación con otras regiones del mundo.
En Australia, por ejemplo, se han implementado proyectos piloto de autobuses eléctricos en algunas ciudades, como Sídney y Melbourne. Además, Melbourne, Australia, es famosa por su extensa red de tranvías, que cubre 250 km de vías y cuenta con más de 1,700 paradas.
El futuro del transporte público eléctrico a nivel mundial es emocionante. Desde los primeros tranvías eléctricos en el siglo XIX hasta los modernos sistemas de metro y autobuses eléctricos, hemos sido testigos de una transformación impresionante en el uso de la electricidad como fuente de energía en el transporte público.
Los beneficios del transporte público eléctrico son notorios, ya que no solo contribuye a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también mejora la calidad del aire, reduce el ruido en las urbes y fomenta una movilidad más eficiente.
A medida que exploramos diferentes casos de estudio alrededor del mundo, podemos observar cómo países y ciudades están liderando la revolución del transporte público eléctrico. A través de la implementación de innovaciones tecnológicas y la superación de desafíos, están allanando el camino hacia un futuro más sostenible. Es esencial seguir invirtiendo en infraestructura e innovación para promover aún más el transporte público eléctrico, asegurando que sea accesible para todos. Este tipo de transporte es un pilar fundamental en la construcción de ciudades más limpias, eficientes y habitables, y su adopción continuará impulsando una movilidad más sostenible a nivel global.